La secuenciación de células individuales (single-cell sequencing en inglés) es un conjunto de tecnologías utilizadas para determinar el orden de los nucleótidos en el ADN o ARN de células individuales.
Debido a la posibilidad de estudiar a cada célula por separado, estas tecnologías poseen una resolución superior a los métodos de secuenciación tradicionales (basados en el estudio de tejidos completos) y, en consecuencia, tienen muchas aplicaciones en la biología celular y la biomedicina. Por ejemplo, la secuenciación de células individuales se ha utilizado para entender la composición de diversos órganos o tejidos y descubrir nuevos tipos celulares. Igualmente, en el campo de la biología del desarrollo estas tecnologías permiten estudiar a detalle los procesos de diferenciación celular y organogenesis; y en el contexto del cáncer permiten identificar mutaciones presentes únicamente en un subgrupo de células.
La secuenciación de células individuales se basa en métodos biofísicos como la citometría de flujo o dispositivos de microfluidos, que permiten separar a las células contenidas en una suspensión o tejido y analizarlas una a la vez. El orden de los nucleótidos en cada una de estas células es determinado utilizando métodos de secuenciación de alto rendimiento.
Usos
Los organismos multicelulares están formados por millones de células organizadas en estructuras complejas como tejidos y órganos. El material genético de todas estas células (a excepción de los gametos, en donde está activa la recombinación genética) es prácticamente idéntico; sin embargo, debido a procesos moleculares como la expresión genética y las mutaciones, cada célula en un organismo es ligeramente distinta a las demás. En primer lugar, no todas las células expresan los mismos genes, sino que cada tipo celular utiliza un conjunto característico de genes que le permite llevar a cabo sus funciones especializadas. Por ejemplo, los eritrocitos expresan los genes necesarios para producir hemoglobina y transportar oxígeno, mientras que las células beta del páncreas expresan el gen de la insulina y regulan los niveles de glucosa en sangre. En segundo lugar, los procesos de mutación somática (por ejemplo, los cambios en el ADN inducidos por la radiación ultravioleta o la acumulación de mutaciones durante el cáncer) pueden modificar el ADN de cada célula de forma única. Para estudiar estos procesos biológicos es necesario analizar a cada célula por separado.
La mayoría de los métodos de secuenciación actuales, por ejemplo la secuenciación de ADN o la secuenciación de ARN, requieren de una gran cantidad de material biológico para poder detectar y cuantificar a los distintos ácidos nucleicos; por ejemplo, utilizan muestras de tejido con alto contenido celular. Debido a ello, se les denomina técnicas de secuenciación en masa (del inglés bulk sequencing), pues sus resultados representan el promedio de millones de células. La secuenciación en masa limita el análisis de muestras complejas formadas por muchos tipos celulares distintos. Por ejemplo, aunque la secuenciación de ARN nos permite entender qué genes están activos en una muestra de tumor, no es posible usarla para determinar qué porcentaje de las células en la muestra expresa cada uno de estos genes.
Recientes avances tecnológicos han permitido superar estas limitaciones analizando el material genético de cada célula individualmente. Por un lado, avances en la biofísica, por ejemplo dispositivos de microfluidos o nuevos citómetros de flujo, han hecho posible separar a las células de una muestra, una por una. Además, avances en la biología molecular han mejorado los métodos de amplificación de nucleótidos, reduciendo dramáticamente su límite de detección hasta permitir la cuantificación de ácidos nucleicos provenientes de una sola célula.
Véase también
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Datos: Q15917269